西江是珠江水系的重要组成部分，素有“黄金水道”之称，西接云贵、贯穿广西、东连粤港澳，是我国内河水运规划“两横一纵两网”主骨架中的一横。
工程建成前
1.大藤峡峡口直接关联的航道可分为红水河、柳江、黔江和西江干线浔江航段等四个航段。
2.红水河航段目前达到Ⅴ级航道通航250t级机动驳标准。
3.柳江航段Ⅳ级航道进行整治工程已于2009年6月开工建设，竣工后可常年通航500t级船舶。
4.黔江航段黔江航道是西南水运出海中线和北线共用通道，共有28处滩险，其中碍航较严重的有8处，均是险、急石质碍航险滩，现可通航300吨级的船舶。受峡谷通航条件限制，年通过货运量能力最大为1500t。
5.西江航运干线浔江航段均为长洲库区航道。
工程建成后
1.枢纽位于珠江流域西江水系干流的黔江上，下距桂平郁江口10km，在规划的西南水运出海中线和北线共用通道上，成为云贵高原和桂西北、桂北的水运出口的门户。
2.结合航道整治和疏浚等措施，可以通过1000t级以上船舶。枢纽上下游河段航道远景达到一级航道标准，可通行3000t级货船。
3.航道的改善，运输船舶大型化，单位运输成本降低，运输总成本减少。